花灯发源于汉代，盛于唐代，到了宋代遍及民间。中国历代花灯的制作十分讲究，品种繁多。
花灯又名"彩灯”“灯笼”。始于汉武帝在农历正月十五日在宫中摆下祭拜太阳神，因为要整晚进行，所以一定要整晚都要点上灯笼，此为元宵节点灯的开端；自从佛教从印度进入中土以后，道教的法力和佛教的点灯仪式，使得每年的正月十五日，城市和乡村都会一律挂灯，这是一种既有日常用途，又有艺术性的装饰。作为几千年来汉民族一种主要的休闲文化，彩灯不仅具有“傩戏”的酬神作用，又有娱人娱乐的价值，是汉民族民俗文化的瑰宝。
在古时候，由纸或者绢作为灯笼的外皮，而它的框架则是竹制或木质的，在它的中间放上蜡烛或者灯泡，成为照明工具。。在亚洲很多地方，由于受到汉文化的熏陶，在很多地方的寺庙里，都有一盏灯笼。
中国人在灯节上迎接花灯的风俗，已经有两千余年的时间了，在我国的各个地方都有各种各样的灯饰，样式不同各有流行。台湾的花灯，又叫“鼓仔灯”，因为它们在早年被制造出来时，大多外形象一面铜鼓，所以被称为「走马灯」、「骰子灯」、「圆灯」和「关刀灯」。因为在福建话中，“灯”和“丁”有相同的发音，所以提灯和闹灯被视为人丁旺盛的佳兆。
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